직지사는 황악산의 좌우에서 뻗어내린 두개의 큰 능선이 작은 지능선을 모두 싸안고 마지막 손길처럼 직지사를 보듬은 곳에 위치한 거찰이다. 직지사처럼 당우들이 짜임새 있게 늘어서서 효과적으로 공간을 차지하고 있는 절을 떠올리기가 어렵다. 직지사가 위치하고 있는 장소가 우선 평탄하여 좁은 곳에 옹기종기 모여있는 절과는 달리 자칫 산만해질 가능성이 있는데 이것을 위치선정의 지혜로 극복하고 있는 것이다.

우선 대웅전과 주변 당우들을 중심으로 한 하나의 축이 그것이고, 두번째가 비로전을 중심으로 한 하나의 축이 그것이다. 2개의 축은 이웃하고 있으나 동떨어져 있으면서 사이의 계단과 회랑을 연상케 하는 연결소로로 유기적으로 맺어져 있다. 대웅전은 직지사의 핵심건물이자 직지사 전체를 대표하는 상징적인 건물이니 만큼 앞 마당도 넓고 대웅전앞에는 삼층석탑 2기가 마당의 좌우에 배치되어 전례적 공식적인 분위기가 강하다. 이와 반면 비로전은 대웅전에서 조금 떨어져 있으면서 앞에 황악루가 있고 옆에 당우들이 있으며 앞에 청풍료가 왼쪽 아래를 막아주어 분위기가 아늑하며 명상적이다. 이와 같은 느낌을 더욱 두텁게 하는 것은 청풍료 뒤의 작은 폭포와 큰 고기가 노니는 연못, 그것을 내려다 본는 듯한 석탑의 배치이다. 그래서 분위기가 다른 두 가지 공간을 느낄 수 있어서 직지사의 분위기는 다양한 느낌을 준다. 대웅전이나 비로전이나 기타 군소 사우들도 적당히 고풍스러운 단청에다 초봄의 하얀 햇빛 때문에 약간은 빛이 바랜듯도 하여 그 때문에 더욱 가라앉은 빛이 그윽하였다.
대웅전 앞 오른쪽(외부에서 보아)의 석탑이 9세기 통일신라시대의 석탑이다.대웅전앞 마당의 석탑2기는 원래 문경시 산북면 서중리의 도천사터에 있던 것을 1974년에 대웅전 앞으로 옮겨왔으며 76년 상륜부를 복원하였다. 보물 606호이다.

대웅전은 임란때 소실된 것을 영조때 중창하였다. 대웅전의 보살상 뒤에는 3폭의 탱화가 걸려 있다. 비단바탕에 채색된 탱화는 각각 길이가 6m에 이르는 큰 그림이다. 중앙의 석가모니 후불탱화, 왼쪽에 약사여래 후불탱화, 오른쪽에 아미타여래 후불탱화가 자리잡고 있다. 짜임새있는 구도와, 불.보살의 적절한 묘사, 채색 등에서 수작급에 속하는 탱화로 알려져 있다. 이 탱화는 보물 670호로 지정되어 있다. 대웅전 앞 마당 석탑옆에 서면 황악산에서 신선봉으로 이어지는 능선이 완만한 곡선을 그리며 직지사를 싸안고 있음을 알 수 있다. 위에서 보던 것과는 다르지만 밑에서 보아도 황악산 전체가 직지사를 품에 안고 있는 형상이라는 것을 느끼기에 부족함이 없다.
천불전은 대웅전처럼 앞에 마당, 석탑 그리고 주변에 당우들을 거느린 또하나의 절공간을 만들고 있는 건물이다. 비로전에는 또 하나의 이름이 있다. 천불전이 그것이다. 이 건물은 고려 태조의 지원으로 능여조사와 그의 제자 신홍, 혜안등에 의하여 초창된 건물이다. 직지사내에서 임진왜란을 모면한 유일한 건물이다. 현종 2년 인계대사가 중창하였고, 숙종 28(1702년) 정행대사 등의 중수와 함께 1899년의 중수를 거쳐 최근(1975년)녹원화상이 다시 중건하였다. 건물은 정면 5칸, 측면 3칸의 팔작지붕 양식이며 총 넓이는 51평이다. 천불상은 고려시대 속리산의 경감대사에 의하여 조성된 것으로 전한다.
사명각은 임진왜란 당시 승병을 이끌고 나라를 구한 사명대사 유정(1544-1610)의 영탱(영정으로 된 탱화)를 봉안하여 대사의 유덕을 기리는 건물로 비로전 옆에 있다. 조선 정도 11년에 건축되었다. 유정은 경남 밀양에서 태어나 10대때에 황악산 직지사로 출가하여 신묵화상의 제자가 되었다. 18세때인 명종 16(1561년)에는 신과에 합격하고 30세인 선조 6년에 직지사의 주지가 되었다. 49세때인 선조 25(1592년)에 임진왜란이 일어나자 의병을 모집하여 왜병과 싸워 큰 공을 여러번 세웠다. 그는 적의 진중에 여러차례 드나들며 왜적을 설득하여 미리 백성들의 화를 면하게 하기도 했다. 선조 37년에는 61세의 몸으로 일본으로 건너가 억류되었던 포로 3000여명을 데리고 귀국하여 선조는 가의대부로 삼고 어마를 하사하는 등 대우가 극진하였다. 광해군 2년(1610년) 67세를 일기로 가야산 해인사에서 입적, 시호를 자통홍제존자라 하였다.
이런 곳에 절을 개창한 사람은 누구인가?
신라때 묵호자가 직지사를 창건한 사람이다. 그는 신라 눌지왕(19대왕)때인 서기 418년에 직지사를 창건하였다. 묵호자는 고구려에서 신라로 처음 불교를 전한 사람이다. 서울인 경주에서 떨어진 곳이고 포교 또한 여의치 않았을 시절 황악산에 절터를 보았으니 지세를 보는 눈이 정확했던 것을 알 수 있다. 자장율사가 서기 645년에 직지사의 일차중수에 간여했다. 한때는 건물이 모두 250여동이나 되었던 적도 있었던 거찰이었으나 근세에 와서 쇠락의 길로 들어서다가 60년대부터 중수의 불사가 이루어지면서 중흥의 계기를 잡았다. 직지사는 신라때에 창건되었지만 고려의 개국에 직지사의 능여화상이 공을 세움으로써 크게 발전할 수 있는 계기를 만들었다고 한다.
직지사에는 문화재가 많다. 그중에서도 삼층석탑이 여러 개 눈에 띈다. 앞에서 설명한 바와 같이 대웅전앞에서 2기의 석탑이 대웅전 앞마당의 동편과 서편에 자리잡고 있다. 이 석탑과 규모와 양식이 비슷한 석탑이 비로전앞 삼층석탑과 청풍료앞 삼층석탑이다. 앞의 것이 보물 607호, 뒤의 것이 보물 1186호이다. 역시 위에서 말한 삼종의 탱화와 석조여래좌상(보물 319호)이 있다. 대웅전에 이어 역사적인 건물로 비로전이 있다. 이집은 왕건의 고려개국에 도움을 준 능여조사에 의해 건축된 전각으로 안에 천개의 불상이 모셔져 있어서 일명 천불전으로 불리기도 한다. 대웅전은 임란때 소실되었지만 비로전은 화재를 면했다. 정면 7칸으로 정면이 길고 측면은 3칸이며 지붕형태는 맞배지붕이다. 청풍료는 비로전앞쪽에 있으며 불교전문강원이었으나 지금은 불교박물관으로 사용되고 있다. 개울을 따라 축대를 조성하고 거대한 강원이 들어선 것은 근년. 직지사를 찾는 신자들이 엄청나다는 것을 실감할 수 있는 건물이 새로 들어서 있다. 현재 대소 전각이 15동에 이른다.