영원사를 지나 좁은골로 들어서면 언제나 치악산에 온 감회가 새로이 일어난다. 남대봉쪽과 시명봉쪽으로 터진 계곡이 협곡 위쪽에서 합류하여 협곡을 파고 내려오는 과정에서 아름다운 경관을 빚었다. 옛날엔 길이 바윗돌이 울퉁불퉁한 야성적인 개울가 높은 단애아래로 나서 단애를 올려다보곤 하며 계곡길을 힘들여 올라가던 것과는 달리 지금은 철다리 나무다리가 계곡위에 길게 놓여 쉽게 올라 갈 수 있게 되어있다. 협곡에서 여러갈래의 지계곡으로 트인 골짜기들을 올려다보면 눈이 깊이 쌓인 좁은 틈새에 나무가 비스듬히 서있는 활엽수림이 이마위로 높이 보이는 경사진 산록에 빽빽하다. 길은 협곡을 내려다보며 외가닥 좁은 바윗길로 변하는데 녹다얼다 만 반 빙판길이 되어서 아이젠 없이 이 골짜기로 들어왔다간 낭패를 볼 것 같다. 설마 골짜기 아래로 떨어지는 일이야 생길까 마는 봄철이라고 간단한 차림으로 치악산을 등반하려고 할 경우에 꼭 이런 곳에서 문제가 생길 수도 있는 것이고 요즘 산행에 특히 주의해야할 포인트이다. 그렇기는 해도 길아래 개울엔 작은 폭포도 보이고 깊은 소도 나타나서 물소리와 눈, 바위, 심연등이 마음속까지 시원하게 세탁해주는 듯하다. 협곡 모퉁이를 돌아가면 골짜기의 깊은 눈과 얼음을 헤치고 시원한 물줄기를 쏟아내는 높이 10여미터는 됨직한 폭포도 있다. 한여름 이부근 협곡에 들어오면 제아무리 더운 날이라도 산에서 밀고 내려오는 냉기, 폭포에서 번져오는 찬물 기운, 협곡자체에 묻어있던 묵은 냉기가 겹쳐져 심열마저 식혀줄듯 더위가 싹 가시는 곳이다.
개울바닥에 커다란 바위가 버티고 있는 아래쪽 개울에도 다리가 놓여져 있다. 폭우가 내리더라도 물길을 건너야 하는 곳이라 다리가 있어 편리하게는 되었다. 다리를 지나면서부터는 본격적인 숲속 설경이 전개된다. 골짜기는 좁아지고 계곡엔 깊은 눈이 빼곡히 쌓여 있다. 800여미터 높이정도에 올라갔을 때부터 시야가 흐려지기 시작한다. 안개가 끼이고 있었다. 사진을 찍을 수 없을 정도이다. 그러나 주위를 세심하게 둘러보면 안개가 끼이고 나서부터 오히려 더욱 겨울다워지는 느낌이 든다. 하얀 것은 더욱 하얗고 검은 것은 약간 캄푸라쥬가 되어 부드러운 톤의 검은 회색으로 변하면서 전체적으로 부드럽다는 느낌이 든다.

그리고 나무가지엔 설화가 피기 시작하고 있다. 무빙이라고 해야 정확할 것이다. 설화는 눈이지만 무빙은 얼음이다. 즉 조금 더 투명할 것 같다. 올라갈수록 안개는 짙어져서 오늘 산행이 걱정된다. 남대봉-향로봉 심설산행의 목적이 치악능선의 조망이라고 해도 과언이 아닌데 안개가 하루종일 끼인다면 어찌 되겠는가?

남대봉에서 향로봉까지는 4.3km이고 비로봉까지는 10.2km이다. 남대-비로봉간의 10.2km에 금대리에서 남대봉까지의 거리 6.8km와 비로봉에서 구룡매표소까지의 거리 5.8km를 더하면 22.8km가 된다. 이것은 상당한 거리이다. 친구와 함께 금대리에서 남대봉을 오른 다음 능선에 올라서서 종주를 한 일이 있었으나 그것은 여름철이었다. 여름철인데도 능선에서 비를 맞으면서 점심을 먹고는 한기가 들어 냅다 뛰다시피 비로봉쪽으로 달리던 생각이 난다. 나중엔 비도 그쳤지만 구룡폭포쪽으로 내려갈 때는 상당히 지쳐있었다. 이번 남대봉-향로봉 산행은 치악능선의 눈이 최심적설량을 보이는 심설기간이므로 역시 적지않은 시간이 걸릴 것으로 예상했지만 시간은 능선의 러셀 정도 즉 이 심설기간에 치악능선을 타는 사람들이 얼마나 되느냐에 달려있을 것이다.
게다가 올겨울 화악산 2번, 강씨봉-귀목봉을 돌아다시 논남기로 내려오는 산행, 소백산 당일산행, 백둔봉 심설산행으로 심설에 어느정도 면역이 된 것도 남대-향로봉 산행에 별다른 저항감없이 나서게 된 연유다. 필자는 겨울철 남대봉 산행을 수차례 한 경험이 있다. 어느핸가 남대봉 정상에서 향로봉으로 내려가는 산사면에서 비로봉을 한동안 비로봉을 바라보면서 언젠가는 비로봉까지의 심설산행을 해보리라 다짐한 적이 있었다. 심설산행의 재미(?)보다는 눈의 깊이에 더 두려움을 느끼던 시절이었기 때문이다. 남대봉으로 올라가는 길은 무척이나 경사가 급하다. 시명봉에서 남대봉으로 가는 안부높이가 1125m정도(GPS측정) 되므로 남대봉 정상의 높이 1180m와는 겨우 60m정도의 차이밖에 되지 않는다. 말이 안부지 정상높이에 근접한 지점으로 올라온 셈이 되는 것이다.
900m 지점에서 안개가 끼이면서 주위가 몽롱해진다. 눈을 인 나무, 두꺼운 심설 이불을 뒤집어 써 윤곽만 보이는 바윗돌, 비탈에 선 나무들 아래의 깊은 눈, 그리고 안개의 짙은 장막너머로 본 산곡경관은 차라리 햇볕에 빛나는 하얀 설릉 보다도 더 희게 느껴졌다. 급경사를 올라가는 사이에 주위의 나무가지들에 붙은 무빙은 점점 커지고 있었다. 그렇다고는 해도 안개가 시야를 흐리게 한 순간부터 오늘 안행이 행복한 산행이 되기는 어렵다는 생각이 자꾸만 머리 한구석에 맴돈다.
그러다가 좁다란 단애사이를 빠져나와 단애위에 전나무가 서있는 급경사를 치고 올라온 곳에 다다랐을 때 남쪽 능선위의 안개가 걷히면서 햇살이비쳐들기 시작했다. 일순간에 시야를 흐리게 하던 모든 것들은 어디론가 흔적도 없이 사라지고 하늘도, 설화(무빙)도, 숲도 모두 투명해진다. 이 느닷없는 환희의 순간은 안개란 것이 덧없이 스쳐가버리는 것이라는 것임을 모르지 않으면서도 잠시 기대조차 하지 않았기에 덤으로 2배의 커다란 즐거움을 느끼게 해주었다. 햇살이 비쳐 빛나는 나무가지의 무빙은 찬란한 환상 그것이었다. 거기서 부터 안부로 올라가는 사이에 하늘을 볼 기회가 있었는데 나무의 무빙이 코발트빛 하늘을 배경으로 하얗게 수놓이 천상의 레이스천도 이보다 아름다울까 싶다.
안부 부근은 적설량도 많고 나무란 나무, 가지란 가지는 모조리 설화가 피어있어서 얼음나라 공주의 궁전에 들어온 듯 기쁘고 즐거운 설국의 세계를 형성하고 있었다. 드디어 눈의 나라 안부위에 올라선다. 일단의 산행객들이 사진을 찍는등 난리를 피우고 있다. 노련한 산꾼들인듯한데도 아름답게 핀 설화숲에서는 아이들처럼 수선스럽고 얼굴이 즐거움의 빛으로 반들거리고 있다.
사진: 남대봉 전망대에서 바라본 치악능선

설릉 산행의 어려움

설릉산행은 쉽지 않다. 우선 기존의 등산로는 철저하게 무시된다. 왜냐하면 대개의 경우 기존 능선 날등으로 된 등산로엔 눈처마가 형성되어 있는 수가 많아 심설을 피하다 보면 능선에서 조금 내려온 쪽에 새로운 길이 만들어지는 일이 흔하다. 이것은 나무든 바위든 아니면 시누대숲이건 걸리적거리는 것이 많아질 수 있다는 것을 의미한다. 또하나는 높은 적설량으로 해서 눈이 없을 때 지나다니던 홀가분하게 다니던 길이 엄청 높아져서 나뭇가지가 자꾸만 몸에 걸리거나 찌르거나 할퀴거나 쑤시거나 하기가 일쑤다. 잠시라도 시선을 딴데로 주면 금방 나뭇가지가 튕겨 와서 얼굴을 모질게 할퀴어버리거나 눈가를 찔러버린다. 마지막으로 깊은 눈길은 마치 참호와 참호사이의 교통호처럼 양쪽이 깊은 설면을 이루고 푹꺼져 있어서 발걸음이 자유롭지 못하다. 맞은 편에서 산꾼들이 오면 멈춰서서 몸을 최대한 기울어주어야 한다. 그런데 다져진 길 이외의 다른 곳을 밟았다가는 엄청난 깊이의 눈구덩이가 기다리고 있다가 허벅지까지 빠져버리게 한다. 체구가 크거나 몸무게가 무거운 사람들이 결정적으로 불리한 것은 이 때문이다. 뺘지지 않아도 될 것을 계속 빠지는 일이 생길 수 있는 것이 이들이다. 한번 빠지면 맥이 탁 놓이기 때문에 될 수 있는 대로 눈의 함정속에 빠지지말아야 한다.
남대봉에 이르기전 단애 위 전망대가 있다. 이 전망대위에 서면 영원골이 내려다 보이고 향로봉으로 이어진 치악능선과 나무 사이로 비로봉의 정상부가 보인다. 남대봉을 망경대라고 하는데 망경대라는 이름에 걸맞는 조망을 즐길 수 있는 것이 이곳이다. 이 경관은 이를 데 없이 웅장하고 광활하여 이곳에 서면 항상 꼼꼼히 주위의 조망을 살피며 경관을 즐긴다. (사진 참조)이곳에서 남쪽으로 시선을 주면 시명봉이 저만치 바라다보인다. 한 때 이 봉우리가 남대봉이라는 주장이 있었다. 하지만 이 주장은 타당한 것이었음에도 자신의 이름에서 시명봉이라는 이름을 결국 떼어내지 못했다. 지도를 보면 망경봉자리에 남대봉이라는 이름이 적혀 있었고 이미 산을 올랐던 사람들이 망경봉을 남대봉이라고 생각하고 있는 현실에서 산행이 대중적인 취미가 되면서 되돌릴 수 없는 대세가 되었기 때문에 뻔히 틀린 줄 알면서도 진짜이름을 되찾아주지 못한 게 아닌지 모르겠다. 아니면 지도제작자들이 태만해서이든가.

사진: 남대봉 사면의 설화에 안개가 걷히면서 첫 햇살이 비치고 있다. 이 사진을 보면서 현장에서 느꼈던 감성의 절반 정도라도 느껴보려고 노력한다.

정상엔 넓직한 헬기장이 자리잡고 있고 삼각점은 조망이 없는 잡목숲안에 보인다. 헬기장에서는 치악산에서 동으로 이어져 감악산, 매봉산으로 가는 능선과 시명봉을 거쳐 백운산으로 이어지는 능선 사이의 넓은 계곡 상원골 일대가 내려다보인다. 정상에서 북쪽능선을 따라 조금 내려오면 향로봉에서 비로봉으로 이어지는 길고 긴 치악능선이 시야안에 들어온다. 심설에 뒤덮인 고산의 능선은 이를데없이 장엄해 보인다.
다행히 치악주능선을 다니는 사람은 적지 않은지 러셀을 걱정할 정도는 아니었다. 하지만 좁고 긴 참호와 같이 푹 꺼진 미끄러운 길을 간다는 것은 쉬운 일이 아니다. 스틱이 없으면 몸의 균형을 잡기는 불가능하여 러셀이 안된 길 모퉁이를 밟으면 사정없이 허벅지까지 빠져버린다. 남대봉에서 치마바위까지는 주능선에서 유일하게 바위지대가 형성된 곳이다. 따라서 길은 동쪽 급사면으로만 나 있다. 개미목은 바위봉우리 사이의 비좁은 급경사고개로 밧줄이 설치되어 있다. 시간이 있으면 능선위 바위봉우리에도 올라가보고 싶지만 심설에 빠질까 엄두도 내기 힘들다.
개미목을 지나 암봉아래 급경사길을 내려가서 사면을 횡단, 바위안부를 지나가면 이번엔 치악능선의 남서쪽 사면이 된다. 능선을 올려다보면 치마바위지대를 형성하고 있다. 바위사면길에서 돌아보면 남대봉은 안보이고 남대봉 아래 툭 불거진 멋진 바위봉우리와 그 아래 단애와 그 뒤에 감싸듯 영원골을 안고 솟아있는 준수한 시명봉의 모습이 장대하다. 여기서 조금만 더 가면 전망이 아주 좋은 바위봉우리 위에 닿는다. 남대봉에서 500미터정도 떨어진 이 바위봉우리는 바람과 햇빛이 눈을 치워 앉아서 주위의 조망을 즐길 수도 있다. 남대봉에서 향로봉까지 앉아서 쉴 수 있는 곳은 이곳 전망대위밖에 없었다. 비로봉쪽으로는 위가 납짝한 소나무가 한 그루 있어서 소나무와 함께 찍은 비로봉 조망은 아름다운 사진이 되었다. 향로봉을 찍으면 향로봉까지의 크고작은 봉우리들이 일렁이며 흘러가고 마지막엔 설원지대와 같은 넓은 곳(치악평전일 것이다)이 하얗게 빛나고 있고 그 뒤에 향로봉이 밋밋하게 솟아있는 것이 보인다.